西厂设于宪宗成化年间，职能与东厂不异，用来伺察、监督东厂和锦衣卫。它几经废立，前后凡六年，一度由宪宗的亲信寺人汪直统领。
总的来讲，厂是由司礼监寺人统领的寺人机构，卫是由批示使统领的军事机构。而厂中的属官，如贴刑、缉事、隶役，则是从锦衣卫的官兵中调拨畴昔的。可见厂卫之间有着千丝万缕的联络，二者被视为明朝皇权的首要支柱，备受天子正视。
东厂的首级称为东厂掌印寺人也称厂公或督主，是寺人中仅次于司礼监掌印寺人的第二号人物。凡是以司礼监秉笔寺人中位居第2、第三者担负，其官衔全称为“钦差总督东厂官校办事寺人”，简称“提督东厂”。
东厂、西厂与锦衣卫共同点是监督、窥伺、弹压官吏的犯警行动。即“巡查访拿”
东厂入内即安排大幅岳飞画像，提示东厂缇骑办案毋枉毋纵。
西厂在明朝汗青上只短期存在过，明宪宗成化年间建立了一个新的内廷机构――西厂。其权势乃至超越了老前辈东厂
总之，出于独裁政权的内部需求，天子需求一个独立于官僚机构以外的权势供本身利用，东厂、西厂与锦衣卫都是如许的机构。
锦衣卫的首级称为批示使（或批示同知、批示佥事），普通由天子的亲信武将担负，很少由寺人担负。属于外臣。而东厂、西厂的首级是寺人，即内臣。
西厂仅仅建立5个月就被撤消，只相隔一个月宪宗又规复西厂。明武宗继位后，大寺人刘瑾掌权，寺人权势再度鼓起，西厂复开，刘瑾垮台，武宗才命令撤消西厂。西厂作为一个临时产品，就如许在汗青上永久地消逝了。
在明朝200余年的汗青中，锦衣卫始终扮演着特别的角色。它服从于天子，又受制于寺人；它对加强皇权居功赫赫，又因恃权妄为而劣迹斑斑；它力求保护明朝的统治，却又为明朝的灭亡种下了祸端。锦衣卫的功过是非，值得人们思虑。
厂、卫一贯并称。“厂”是指东厂、西厂、熟行厂，“卫”是指锦衣卫。厂卫所属体系分歧。厂是寺人机构，它的职能与锦衣卫的侦缉、诏狱职能近似，它的职位在锦衣卫之上。二者之间，既有辨别，又有联络。
开初，东厂只卖力侦缉、抓人，并没有审判犯人的权力，抓住的怀疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理；但到了明末，东厂也有了本身的监狱。
明朝大寺人王振、刘瑾、冯保、魏忠贤都曾统领东厂。到了明末，东厂也有了本身的监狱。
东厂第一任厂主已不成考，《明史・成祖三》记录“是年，始设东厂，射中官剌事。”
在与锦衣卫的干系上，东厂厥后居上。因为东厂厂主与天子的干系密切，又身处皇宫大内，更轻易获得天子的信赖。锦衣卫向天子陈述要具疏上奏，东厂适口头中转；天子还付与东厂督主以监督锦衣卫职员的权力。东厂和锦衣卫的干系，逐步由平级变成了上下级干系。在寺人权倾朝野的年代，锦衣卫批示使见了东厂厂主乃至要下跪叩首。
厂中建立最早、存在时候最长的东厂，设于永乐年间，全称东缉事厂，长官由司礼监寺人担负，被称为厂公或督主。朱棣以为，要完整断根建文帝的余党和其他反对权势，单靠锦衣卫的力量是不敷的。而如果赐与锦衣卫太重的权力，又怕对其难以节制。何况，锦衣卫设在宫廷以外，不如内廷寺人来得便利、用得放心。因而东厂便建立了，它的权威一开端就高于锦衣卫，用以监督和管束锦衣卫。