“喔？”殷世儋幸灾乐祸地说，“内江多次说，实地踏勘也还是这个成果，公然让他言中了！只惜他已去国。”
待潘季驯赶到，次日廷议即在文华殿收场。
“开胶莱新河！”高拱满脸镇静地说。
“国朝岁供军储四百万，大略取自江南。京师三大营，九边数十万军，升合之饷，皆自漕运致。古称千里运粮，士有饥色，今乃不啻万里矣！”高拱先讲大旨，“漕船出江、湖，溯淮、黄，入汶、济以北，储备众水，设闸开闭，入卫遵潞，中转京师。二百年来，但修堤、补决、浚壅、泄溢，使古道无滞罢了。近岁古道不成专恃，徐、沛巨浸滔天，乃至舟楫不通，粮运停滞，圣怀为之忧，遂命廷臣集会体例。”他看着工部尚书朱衡，“工部主漕运、治河，请大司空先说。”
“大司空，不治服黄河，漕运安得通畅？此番漕运受阻，不恰是因为黄河决口众多吗？”潘季驯个子虽矮，却底气实足，他笑着回应了一句，明显不想愿意从命。
“朱、潘二公所争辩者，只是针对洪涝年景漕河淤塞困难，实则干旱年景也很多，漕运困难更大。”刑部侍郎朱大器道，“运河自江而淮，自淮而黄，自黄而汶，自汶而卫，盈盈衣带，不断如线。因黄河屡决，众多为害，遂塞张秋口，而自徐州至临清，专赖汶、泗诸水及泰山、莱芜诸县源泉以济之。诸泉涓涓如线，遇旱辄涸。而汶河至分水闸又分为二，其势遂微。每二三月间，水深不过尺许，虽死力挑浚，设闸启闭，然仅可支撑，倘遇一夏无雨，则枯为陆矣！此困难也当一并考量。”
“本日是廷议漕运的，如何扯到胶莱海道上去了？”殷世儋不满地说。
议场响起一片“嗡嗡”声。
二人始终未达成共鸣，朱衡无法，只得与潘季驯各自提交一份禀帖，揭请廷议。
李春芳求之不得，欣然接管。高拱叮咛书办：“八百里加急，让潘季驯速赶来插手廷议。”
“玄翁之意是开胶莱新河？”张居正在中间问。
潘季驯接言道：“成祖时无漕运，便是海运。运河之开，无风波之患，诚为良策，因之遂废海运。”
尚未解缆，对话即带有火药味，侍从们不由为之担忧。朱衡沉着脸，骑马前行，潘季驯紧随厥后，沿着被淤塞的河道踏勘。
国朝的河道、漕运官员，因黄河频频决口，漕运不畅，几近被撤职殆尽。贪墨之徒视为肥缺，廉节之士目为畏途。物色治河、漕运官员成了困难。高拱掌管吏部后，就留意查考，以为江西巡抚潘季驯既有特长又勇于任事，且操守无玷，遂拔擢为都察院右副都御史总督河道，吏部焦炙凭催他马上到差。
“疏浚漕河是权宜之计，自可先办，”高拱道，“底子之策是开胶莱新河。”
“且不说祖制不允，”朱衡道，“海上风涛不虞，海运风险太大。”
“玄翁正为漕运一事焦急，工部的揭帖就报来了。”张居正笑道。
“别忘了祖制！”殷世儋瓮声道，“祖宗明旨禁海，我辈却在这里公开谈海运，不当！”
朱衡曾任河道总督，驻节济宁，对本地河道景象知之甚详，遂点头道：“沁水之流甚微，即引之河渠，不敷济长川之势，是画饼耳！”
张居正也说：“玄翁，争辩不休的事，内阁何必参与？”
“新郑，这类事，按例当由工部主持。”李春芳提示说。
“良时看，运河淤塞如此严峻，非开新河不成。”朱衡指着面前尽是淤泥的河道，皱着眉头道。