并州五原、云中、雁门、定襄诸郡，闻太祖至，皆如拨云见日，纷相投效。唯匈奴伪单于须卜骨都侯纵兵劫掠，遮断门路。太祖于马邑大破之，俘杀须卜骨都侯，驱余部于河西。腊月，至太原，太守杨终恃晋阳坚城，欲相抗，城中名族临阵背叛，杀之而献城。
八月，太祖自率白马义从二千骑先行，至井陉，有紫山贼张燕者阻道，贼众可两万余。太祖乃发郡卒三千，合众五千往攻之。及渡河立营，夜间哨骑回，言张燕大营炊烟不竭，频频见于月下，太祖遂知贼欲行淮阴分兵潜袭之故策。及召诸智囊相对，事仓促，众士皆不知所为，太祖乃笑，自称有策，明日即知，摆布忐忑而走。翌日，太祖大会全军，自毁营寨，断浮桥，号曰破釜沉舟，发全军向前，及谷中相逢，张燕半分其兵，只余万军，又皆杂众，遂一战而没。燕自刭，余众皆降。太祖示以燕寨中安插，众始悟，乃盛赞曰：“明公之策，实以项王之故策，临淮阴侯之旧智也。”太祖复笑，对曰：“君等大谬，张燕分兵，实在孤注一掷，故名为淮阴故策，实为项王旧计；吾弃营向前，破釜沉舟，实在乃知敌方略，攻其弱也，故名为项王旧计，实为淮阴故策。且夫，韩信焉能负项羽？”
凉州既定，太祖分其为臧、凉二州，各设守牧。复南向征蜀，至汉中，太守张鲁孤身来归，太祖仍以其为守，以赵云领一军驻武都镇之。将欲复前，忽闻汉帝为杨氏所惑，弃公卿皇陵东行，虎贲中郎将京泽从之，太尉刘虞阻于腐败门，汉帝使侍中杨琦发矢杀之，遂逃南阳。太祖无法，弃蜀地而还长安。
太祖往葬宽王屋山下，已毕，自北返辽西，常林、韩浩自请从之。遗卫将军印绶于洛，灵帝遣使追而与之。凡三次，乃受。行至赵国，流民多识白马义从，遂尾侍从之，至于逾万。太祖不忍弃之，分义从护之缓行而北。至广阳，从者愈多，太祖虑其老弱者众，不耐辛苦，遂改至昌平屯田，于其地立卫将军府、白马义从驻地及私学。与吕范以下皆自劳作，骈手胝足，夙兴夜寐。按捺豪强，清丈田亩，查察隐户，编练什伍，三年而其地大兴。名流沮宗、杜畿、京泽等，俱往投之。
初，卓闻太祖将至，因而悉烧宫庙官府居家，尽徙洛阳人数百万口于长安，步骑驱蹙，更相蹈藉，饥饿寇掠，积尸盈路。二百里内无复孑遗。及太祖至茅津，卓亦至。太祖隔河赏格，曰杀卓者，赏令媛，封列侯，留全尸者，加赏十文。卓大怒，然终无能为，遂西入关。留吕布、贾诩守桃林塞，张济守蒲津，牛辅、李儒守陕县。太祖自渡河，策反旧部徐荣、张辽等，杀辅、儒。
至玄月中，战愈酣，辅弼吕范宗子扶死于战中，太祖闻之不言。时仁天子未加冠，与诸近侍皆劳动于白马，翌日皆充入官渡，摆布皆慑伏。忽闻关羽白衣渡江，取下邳，破周瑜。操闻之大惊，以无胜机，乃行险纳黄盖策，遣其诈降，自将八营设伏于乌巢，又遣七军匿行往袭邺城。太祖洞悉其谋，反击而破之。北行七军，匹马无返。乌巢九营，死伤枕籍。曹刘名将，寥落殆尽。操无法弃官渡南遁，为吕布所卖，自刭于宛城白门楼外。太祖于许闻之，如丧肝胆，痛彻心扉，委中原全权于吕范，自返邺城。汉帝闻操亡，南走江夏。