玄月，绍闻太祖东来，重起兵三十万，急围邯郸。凡六日，邯郸危急，张飞率五百骑往援，阵斩绍部将吕旷。许攸闻飞部皆马队，知太祖已至，力谏绍退兵守邺城。太祖俟绍军大部至梁期，发马队两万袭厥后军陈宫部。绍全军马队可八千余，奋力死战断后，伤亡殆尽。宫部赖以得脱。太祖遂出兵，与绍约以三今后布阵决斗。
太祖自塞外返，至沮阳，大宴幽州诸功臣、两千石，兼会州牧刘虞。虞自虑荏弱，遂委州政于太祖。
八月，太祖自率白马义从二千骑先行，至井陉，有紫山贼张燕者阻道，贼众可两万余。太祖乃发郡卒三千，合众五千往攻之。及渡河立营，夜间哨骑回，言张燕大营炊烟不竭，频频见于月下，太祖遂知贼欲行淮阴分兵潜袭之故策。及召诸智囊相对，事仓促，众士皆不知所为，太祖乃笑，自称有策，明日即知，摆布忐忑而走。翌日，太祖大会全军，自毁营寨，断浮桥，号曰破釜沉舟，发全军向前，及谷中相逢，张燕半分其兵，只余万军，又皆杂众，遂一战而没。燕自刭，余众皆降。太祖示以燕寨中安插，众始悟，乃盛赞曰：“明公之策，实以项王之故策，临淮阴侯之旧智也。”太祖复笑，对曰：“君等大谬，张燕分兵，实在孤注一掷，故名为淮阴故策，实为项王旧计；吾弃营向前，破釜沉舟，实在乃知敌方略，攻其弱也，故名为项王旧计，实为淮阴故策。且夫，韩信焉能负项羽？”
蒲月，太祖以徐晃、张颌为前锋，渡河拔白马。操亦遣夏侯渊领五千骑进至延津。太祖察之，亲率雄师围猎，张辽阵斩渊。操退至濮水南立营，太祖亦进至水北，各拥十万之众，连营对峙。居有旬，思破敌之策，遂以娄圭统步兵守营，自将四万骑西行，欲入司州，走中牟，直击陈留，取操之背。至官渡，而操已构筑堡垒，恪守以待。太祖叹之，察其兵少，令众将速攻，战未毕，操已率雄师倍道来救。战至昏，太祖军渐胜，继而大破之，杀伤无算。操军曹纯、曹休、吕岱、陈到、许褚、王必等，皆战殁。然终不能克其垒，及天明，曹仁引兵三万至，太祖亦出兵，于其北隔河筑垒。操度量兵力，乃尽弃汴水以北，恪守官渡。太祖亦移营至官渡，对峙仍旧。太祖自统御海内，芟夷髃丑，其行军用师，大较依孙、吴之法，而因事设奇，谲敌制胜，窜改如神。临事又手为节度，从令者克捷，违教者负败。与虏对陈，意义安适，如不欲战，然及至决机乘胜，气势盈溢，故每战必克，军无幸胜。平生用武，殊无敌手，唯曹操稍可相对也。
月末，太祖至真定，令幽州精骑往集。察邯郸甚固，遂不急往救，以聚兵务多。
四月，太祖三行表于南阳，谏汉帝回御长安，冀其但愿于万一，然终无所得，不得已遂发兵。曹操刘备，亦联兵拒之。曹操操兵，刘备备粮。
三月，太祖至高阳，书召张郃来降，遣其收公孙瓒部，拜瓒为卫尉，走之长安。蒲月，入济南，以界桥事不得已杀许攸一人，余者皆赦死，发陕州徒刑三载，青州民气遂安。俄而，复举高密郑玄为太常，建大学，行科考，建三长制，又开幽州民屯为户，并均田与之，复设屯田于冀、营、青、陕四州，摊口算于田赋，世称救民涂炭，海内称善。
太祖往葬宽王屋山下，已毕，自北返辽西，常林、韩浩自请从之。遗卫将军印绶于洛，灵帝遣使追而与之。凡三次，乃受。行至赵国，流民多识白马义从，遂尾侍从之，至于逾万。太祖不忍弃之，分义从护之缓行而北。至广阳，从者愈多，太祖虑其老弱者众，不耐辛苦，遂改至昌平屯田，于其地立卫将军府、白马义从驻地及私学。与吕范以下皆自劳作，骈手胝足，夙兴夜寐。按捺豪强，清丈田亩，查察隐户，编练什伍，三年而其地大兴。名流沮宗、杜畿、京泽等，俱往投之。