四月，太祖三行表于南阳，谏汉帝回御长安，冀其但愿于万一，然终无所得，不得已遂发兵。曹操刘备，亦联兵拒之。曹操操兵，刘备备粮。
七月，太祖闻董卓残暴，擅行废立，毒杀太后，乃于常山会盟，誓词讨之。河北诸郡守多至，公推太祖为盟主。田丰闻之往投，献策自并州取洛阳关中，太祖喜，拜为右智囊中郎将。遂以吕范留守，程普佐之，自将兵两万讨卓。时袁绍亦于酸枣会盟讨卓，中原诸侯多从之。陶谦于徐州会盟，淮扬诸侯多从之。卓闻之恐，有迁都关中之念。
初，袁绍以讨卓事，自表为车骑将军，立盟于酸枣，多合中原诸侯。绍外宽而内忌，不务西讨而专意兼并。期年之间，死鲍信，迫刘岱，逐孔融，囚张邈、张超，杀桥瑁、臧洪，兼并其地盘部下，遂至坐大。因而逐冀州牧韩馥，破渤海太守公孙瓒，收沮授、辛评、辛毗、荀谌、郭图、于禁、张郃等文武之属，成心于河北。朝廷下诏，斥其为民贼。绍闻诏，曾不稍改，又围审配、关羽于邯郸。太祖怒，遂将军自并州返河北讨之。绍军围邯郸，孔殷不能下，而羽背城立寨，每出必有斩获，杀伤甚重，绍军士气少沮。绍乃留两万军困邯郸，余部至梁期休整。
玄月，绍闻太祖东来，重起兵三十万，急围邯郸。凡六日，邯郸危急，张飞率五百骑往援，阵斩绍部将吕旷。许攸闻飞部皆马队，知太祖已至，力谏绍退兵守邺城。太祖俟绍军大部至梁期，发马队两万袭厥后军陈宫部。绍全军马队可八千余，奋力死战断后，伤亡殆尽。宫部赖以得脱。太祖遂出兵，与绍约以三今后布阵决斗。
并州五原、云中、雁门、定襄诸郡，闻太祖至，皆如拨云见日，纷相投效。唯匈奴伪单于须卜骨都侯纵兵劫掠，遮断门路。太祖于马邑大破之，俘杀须卜骨都侯，驱余部于河西。腊月，至太原，太守杨终恃晋阳坚城，欲相抗，城中名族临阵背叛，杀之而献城。
月末，太祖至真定，令幽州精骑往集。察邯郸甚固，遂不急往救，以聚兵务多。
卓既被围，关中民气遂附太祖，旬月之间，竞相来投。诸将亦各破敌来援，成廉魏越等斩卓弟旻，函其首入邬。凉州马腾、韩遂闻旻死，递表请降，出质子为义从，太祖纳之。卓观邬核心愈厚，又闻太祖送霸王断刃入邬，则其往昔并州时所赠也，悟终不得免，而太祖欲全其家，乃使貂蝉刺己。太祖入邬，见而奇之，遂纳之，即任夫人也。又以凉康王平与卓孙女白约为婚姻，而传卓首于三辅。
太子辩即位，太后临朝。大将军何进与袁绍谋诛寺人，太后不听。进乃召边军三路，募兵五路，又欲以太祖为后盾，弹压局面，以胁太后。书至辽西，太祖见而笑之曰：“阉竖之官，古今宜有，但世主不当假之权宠，使至于此。既治其罪，当诛元恶，一狱吏足矣，何必纷繁召外将乎？欲尽诛之，事必宣露，恐吾未至而见其败也。”未几，十常侍果刺进于南宫嘉德殿，洛中大乱，各相攻杀，事在《后汉书》。唯公孙越引兵护进家眷至河内，保其苗裔。